Le Singlish, l'anglais créolisé de Singapour
Le Singlish est l'anglais familier de Singapour, mélangé de hokkien, de malais, de cantonais, de mandarin et de tamoul. Il se reconnaît à ses particules de fin de phrase (lah, leh, lor), à une grammaire simplifiée calquée sur le chinois et à un lexique local (shiok, kiasu, chope). Presque tous les Singapouriens le parlent entre eux, tout en passant à l'anglais standard au travail ou avec les étrangers.
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D'où vient le Singlish
À l'époque coloniale, l'anglais était la langue de l'administration et des écoles d'élite, tandis que la rue parlait malais de bazar (lingua franca du commerce), hokkien et autres dialectes chinois, et tamoul. Après l'indépendance, le gouvernement fait de l'anglais la langue de l'enseignement et du travail : des enfants dont la langue familiale était le hokkien ou le malais l'apprennent à l'école et l'adaptent à leurs habitudes. Le Singlish naît de ce contact, dans les cours de récréation, les casernes du service national et les marchés.
Pour le panorama des quatre langues officielles et de la politique linguistique, voir notre page sur les langues de Singapour.
Les particules : lah, leh, lor et les autres
Les particules de fin de phrase, empruntées aux langues chinoises et au malais, ne se traduisent pas : elles donnent le ton.
| Particule | Nuance | Exemple |
|---|---|---|
| lah | Insistance, familiarité, apaisement | « Don't worry lah. » (Ne t'en fais pas, va.) |
| leh | Demande adoucie, léger reproche | « Help me leh. » (Aide-moi, s'il te plaît.) |
| lor | Résignation, évidence | « Missed the bus, so walk lor. » (Bus raté, alors on marche.) |
| meh | Doute, surprise sceptique | « He can cook meh? » (Il sait cuisiner, lui ?) |
| hor | Recherche d'approbation | « This one nice hor? » (Sympa, non ?) |
| sia | Exclamation admirative (malais) | « So expensive sia! » (C'est d'un cher !) |
| ah | Question, mise en relief | « You going ah? » (Tu y vas ?) |
Une grammaire calquée sur le chinois
- « Can or not? » : la question oui-non se forme en ajoutant « or not », sur le modèle du chinois. Réponse : « Can! » ou « Cannot! ».
- Omission du verbe être et des articles : « This one very nice » (C'est très bien), « He so lazy ».
- « Got » pour « avoir » et « il y a » : « Got discount or not? » (Il y a une réduction ?), « Got people inside » (Il y a quelqu'un).
- « Already » pour marquer l'accompli : « I eat already » (J'ai déjà mangé).
- Répétition pour l'intensité ou l'atténuation : « Walk walk » (faire un tour), « Small small one » (tout petit).
- « One » en fin de phrase pour souligner une caractéristique : « He like that one » (Il est comme ça).
- « Liddat » (like that) et « how come » pour « pourquoi ».
Le lexique singlish essentiel
| Mot | Origine | Sens |
|---|---|---|
| shiok | Malais/pendjabi | Délicieux, génial, très agréable |
| kiasu | Hokkien | Peur de perdre, de rater quelque chose |
| chope | Anglais « chop » (tampon) | Réserver une place, souvent avec un paquet de mouchoirs |
| makan | Malais | Manger, repas |
| paiseh | Hokkien | Gêné, désolé |
| lepak | Malais | Traîner, se détendre sans rien faire |
| sabo | Anglais « sabotage » | Jouer un mauvais tour à quelqu'un |
| atas | Malais (« au-dessus ») | Snob, chic |
| ang moh | Hokkien (« cheveux rouges ») | Occidental blanc |
| blur | Anglais | Perdu, qui ne comprend pas |
| jialat | Hokkien | Catastrophique, grave |
| tapao / dabao | Cantonais / mandarin | À emporter |
| alamak | Malais | Oh là là ! (consternation) |
| steady | Anglais | Bravo, fiable, « bien joué » |
Le mot kiasu résume un trait de caractère national et mérite sa propre page : voir kiasu, kiasi et traits culturels singapouriens. Au hawker centre, le vocabulaire de commande (kopi, teh, kosong, peng) est expliqué dans notre page sur le kopi et le teh.
Le statut du Singlish : entre fierté et réprobation
Le gouvernement a longtemps considéré le Singlish comme un handicap pour l'économie et l'éducation. Lee Kuan Yew le jugeait nuisible, et le Premier ministre Goh Chok Tong lance en 2000 le Speak Good English Movement, qui promeut l'anglais standard. À la même époque, le personnage de Phua Chu Kang, entrepreneur en bâtiment d'une sitcom très populaire au Singlish caricatural, est prié de suivre des cours d'anglais à l'écran.
Le Singlish est pourtant devenu un marqueur d'identité et de complicité nationale. L'Oxford English Dictionary a intégré, notamment lors d'une mise à jour de 2016, des mots comme shiok, lepak ou sabo. La plupart des linguistes y voient une variété à part entière, aux règles stables, et la majorité des Singapouriens savent passer d'un registre à l'autre (« code-switching ») selon l'interlocuteur.
Conseil : comprenez le Singlish, mais ne cherchez pas à l'imiter avec des inconnus, ce qui peut paraître moqueur. Un « can » ou un « thank you lah » placé avec le sourire passe en revanche très bien. Pour les phrases utiles en voyage, voir nos expressions utiles.
Questions fréquentes
Le Singlish est-il une langue officielle ?
Non. Les quatre langues officielles sont l'anglais, le malais, le mandarin et le tamoul. Le Singlish est une variété orale et familière d'anglais.
Que veut dire « lah » ?
C'est une particule de fin de phrase qui adoucit ou renforce le propos selon l'intonation, sans sens propre.
Un francophone comprend-il le Singlish ?
L'anglais standard parlé à Singapour est très accessible. Le Singlish entre Singapouriens est plus difficile à suivre au début, surtout à cause du débit et du vocabulaire emprunté aux dialectes.
Que signifie « can or not » ?
« Est-ce possible ? » : la formule sert à demander si quelque chose est faisable ou permis.