De l'après-guerre à l'autonomie (1945-1963)

Mis à jour le 14 octobre 2026 · 5 min de lecture

Entre 1945 et 1963, Singapour passe du statut de colonie britannique reconquise à celui d'État autonome. Le retour des Britanniques s'accompagne de pénuries, de grèves et d'émeutes, dont celles de Maria Hertogh (1950) et de Hock Lee (1955). Les réformes constitutionnelles successives conduisent à l'autonomie interne en juin 1959 : le People's Action Party (PAP) de Lee Kuan Yew remporte les élections et gouverne depuis sans interruption.

Une colonie séparée de la Malaisie (1946-1954)

Après une administration militaire, les Établissements des détroits sont dissous le 1er avril 1946. Penang et Malacca rejoignent l'Union malaise, puis la Fédération de Malaya en 1948, tandis que Singapour devient une colonie de la Couronne à part. Londres veut conserver sa base navale et son port, et redoute l'effet sur l'équilibre ethnique de la péninsule d'une ville à majorité chinoise.

L'économie est exsangue : logements détruits ou surpeuplés, riz rationné, inflation. Les syndicats, souvent proches du Parti communiste malais, mènent de grandes grèves en 1946-1947. Les premières élections, le 20 mars 1948, ne portent que sur 6 des 22 sièges du Conseil législatif et mobilisent peu. En juin 1948, l'insurrection communiste en Malaisie entraîne la proclamation de l'état d'urgence, qui permet la détention sans procès et l'interdiction de nombreuses organisations jusqu'en 1960.

Les émeutes Maria Hertogh (décembre 1950)

Bertha Hertogh, fillette née de parents néerlandais catholiques, avait été confiée pendant la guerre à une famille malaise et élevée dans la foi musulmane sous le nom de Nadra. Après la guerre, ses parents biologiques réclament sa garde. En décembre 1950, un tribunal annule le mariage qu'elle avait contracté à 13 ans selon le rite musulman et la place dans un couvent en attendant son départ pour les Pays-Bas. La presse publie des photos de la jeune fille devant une statue de la Vierge ; le 11 décembre, des émeutes éclatent devant la Cour suprême et durent trois jours. Elles font 18 morts et plus de 170 blessés, en majorité européens et eurasiens. L'épisode reste dans la mémoire nationale comme l'exemple des dangers des tensions religieuses (voir l'harmonie religieuse à Singapour).

La Constitution Rendel et l'agitation de 1955-1956

La commission dirigée par sir George Rendel propose une assemblée majoritairement élue et un gouvernement local partiel. Aux élections du 2 avril 1955, le Labour Front de l'avocat David Marshall arrive en tête et forme une coalition ; Marshall devient le premier Chief Minister. Le PAP, fondé en novembre 1954 par un groupe de diplômés anglophones, dont Lee Kuan Yew et Toh Chin Chye, allié à des syndicalistes de gauche comme Lim Chin Siong, gagne trois sièges.

Le 12 mai 1955, une grève des employés de la compagnie de bus Hock Lee, soutenue par des lycéens des écoles chinoises, dégénère en émeute : quatre personnes sont tuées, dont un policier et un étudiant. L'événement illustre la puissance du mouvement syndical et étudiant chinois, que les Britanniques assimilent à la subversion communiste.

En 1956, Marshall conduit à Londres une délégation pour obtenir l'indépendance (les « Merdeka Talks »). Face au refus britannique de lâcher la sécurité intérieure, il démissionne. Son successeur, Lim Yew Hock, réprime durement la gauche : en octobre 1956, les émeutes liées à la fermeture d'associations d'élèves des écoles chinoises font 13 morts, et les principaux dirigeants syndicaux, dont Lim Chin Siong, sont arrêtés.

1959 : l'autonomie et l'arrivée du PAP au pouvoir

Les négociations de 1957 et le State of Singapore Act britannique de 1958 aboutissent à un compromis : Singapour obtient l'autonomie interne complète, tandis que Londres garde la défense et les affaires étrangères ; la sécurité intérieure relève d'un conseil où siègent Britanniques, Singapouriens et un représentant de la Fédération de Malaya.

Aux élections du 30 mai 1959, les premières au suffrage universel avec vote obligatoire, le PAP remporte 43 des 51 sièges avec environ 54 % des voix. Lee Kuan Yew exige la libération des dirigeants de gauche détenus avant d'accepter le pouvoir, puis prête serment comme Premier ministre le 5 juin 1959 à l'hôtel de ville. Le 3 décembre 1959, Yusof Ishak devient chef de l'État (Yang di-Pertuan Negara) et l'État adopte son drapeau, ses armoiries et l'hymne Majulah Singapura (voir les symboles nationaux).

Le nouveau gouvernement s'attaque aussitôt au logement et à l'emploi : le Housing and Development Board est créé en 1960 (voir le logement HDB), l'Economic Development Board en 1961. L'incendie de Bukit Ho Swee, en mai 1961, qui laisse environ 16 000 personnes sans abri, accélère la construction de logements publics.

La rupture avec la gauche et la marche vers la fusion

Le PAP est une coalition fragile entre modérés anglophones et militants de gauche sinophones. La rupture survient en 1961 sur la question de la fusion avec la Malaisie, que Lee Kuan Yew juge indispensable à la survie économique d'une île sans arrière-pays. Les dissidents fondent le Barisan Sosialis en août 1961. Le gouvernement organise le 1er septembre 1962 un référendum où les électeurs choisissent entre plusieurs modalités de fusion, sans option de refus ; la formule proposée par le gouvernement recueille environ 71 % des suffrages.

Le 2 février 1963, l'opération Coldstore, décidée par le conseil de sécurité intérieure, conduit à l'arrestation de plus d'une centaine de militants de gauche, dont Lim Chin Siong, accusés de préparer une subversion communiste. L'opération affaiblit durablement l'opposition ; sa justification fait encore débat entre historiens. La suite est racontée dans notre page sur la fusion avec la Malaisie.

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