Lee Kuan Yew, le fondateur du Singapour moderne

Mis à jour le 14 octobre 2026 · 5 min de lecture

Lee Kuan Yew (16 septembre 1923 - 23 mars 2015) a été le premier Premier ministre de Singapour, de 1959 à 1990, soit trente et un ans. Cofondateur du People's Action Party, il a conduit l'île de l'autonomie à l'indépendance, puis d'un port colonial pauvre à l'un des pays les plus riches du monde. Admiré pour son efficacité et son pragmatisme, il est aussi critiqué pour son autoritarisme : détentions sans procès, contrôle de la presse, procès en diffamation contre ses opposants.

Jeunesse et formation (1923-1950)

Né dans une famille chinoise anglophone établie à Singapour depuis plusieurs générations, Harry Lee Kuan Yew étudie au Raffles Institution puis au Raffles College. L'occupation japonaise interrompt ses études ; il échappe de justesse au massacre du Sook Ching, travaille dans le commerce et comme traducteur pour les services de propagande japonais. Il dira que ces années lui ont appris davantage sur le pouvoir que tous ses livres.

Après la guerre, il étudie le droit à Cambridge, où il obtient les meilleures mentions. Il y épouse discrètement Kwa Geok Choo, elle aussi juriste brillante, en 1947. De retour en 1950, il devient avocat et se fait connaître comme conseil des syndicats, notamment lors de la grève des postiers de 1952.

Le combat politique (1954-1965)

En novembre 1954, il fonde le PAP avec des diplômés anglophones et des syndicalistes de gauche, dont il a besoin pour gagner le soutien des masses sinophones. Élu député de Tanjong Pagar en 1955, il devient Premier ministre en 1959 lorsque le PAP remporte les élections de l'autonomie (voir l'après-guerre et l'autonomie). Il rompt ensuite avec l'aile gauche, mène la campagne pour la fusion avec la Malaisie, puis s'oppose à l'UMNO au nom d'une « Malaysian Malaysia ». La séparation du 9 août 1965, qu'il vit comme un échec personnel, fait de lui le chef d'un État indépendant (voir l'indépendance).

Gouverner Singapour (1965-1990)

Lee Kuan Yew s'entoure d'une équipe solide : Goh Keng Swee à l'économie et à la défense, S. Rajaratnam aux affaires étrangères, Toh Chin Chye, Hon Sui Sen. Leurs choix forment ce qu'on appelle parfois le « modèle singapourien » :

• Ouverture aux multinationales plutôt que protectionnisme, à rebours des théories alors dominantes dans les pays décolonisés.
• Méritocratie et intégrité : hauts salaires des fonctionnaires et ministres, lutte sévère contre la corruption menée par le Corrupt Practices Investigation Bureau.
• Logement public et accession à la propriété pour la majorité de la population (voir le logement HDB).
• Bilinguisme : l'anglais comme langue commune, une « langue maternelle » obligatoire à l'école ; campagne Speak Mandarin à partir de 1979.
• Ingénierie sociale : campagnes « Stop at Two » dans les années 1970 pour limiter les naissances, puis mesures natalistes ciblées sur les diplômées dans les années 1980, très contestées.
• Diplomatie : fondation de l'ASEAN, relations avec la Chine de Deng Xiaoping, qui s'inspire en partie de l'exemple singapourien.

Ses méthodes de gouvernement et ses résultats économiques sont détaillés dans notre page sur le développement de 1965 à 1990.

Controverses

Le bilan de Lee Kuan Yew comporte une part sombre que l'historiographie et les ONG ont documentée. L'Internal Security Act, hérité de l'époque coloniale, a permis la détention sans procès de centaines d'opposants présumés communistes, parfois pendant des décennies, comme Chia Thye Poh, détenu de 1966 à 1989 puis assigné à résidence. Les journaux ont été placés sous un régime de licences, et plusieurs opposants, comme J. B. Jeyaretnam, ont été ruinés par des procès en diffamation intentés par des dirigeants du PAP. Lee défendait la thèse des « valeurs asiatiques », selon laquelle l'ordre social et la prospérité primaient sur les libertés individuelles à l'occidentale. Ses déclarations sur l'hérédité et l'intelligence ont également choqué.

Ses partisans soulignent que ces choix ont été validés à chaque élection, que le pays n'a connu ni coup d'État ni corruption systémique, et que le niveau de vie a été multiplié. Le débat reste ouvert, y compris à Singapour.

Après le pouvoir

Le 28 novembre 1990, il cède le poste de Premier ministre à Goh Chok Tong, mais reste au gouvernement comme Senior Minister puis Minister Mentor lorsque son fils aîné, Lee Hsien Loong, devient Premier ministre en 2004. Il quitte le cabinet après les élections de 2011. Ses mémoires, The Singapore Story (1998) et From Third World to First (2000), sont devenus des références.

Il meurt le 23 mars 2015, l'année des cinquante ans de l'indépendance. Des centaines de milliers de personnes font la queue, parfois pendant des heures, pour lui rendre hommage au Parlement, où son corps est exposé pendant quatre jours. Les funérailles nationales ont lieu le 29 mars.

La maison du 38 Oxley Road

Lee Kuan Yew a vécu toute sa vie adulte dans un bungalow modeste du 38 Oxley Road, près d'Orchard Road. Il souhaitait qu'il soit démoli après sa mort pour éviter qu'il ne devienne un lieu de culte de la personnalité. La question a provoqué en 2017 une querelle publique entre Lee Hsien Loong et ses frère et sœur, Lee Hsien Yang et Lee Wei Ling (décédée en 2024). Après des années de débats, l'État a pris une ordonnance de préservation qui fait du site un monument national, en vigueur depuis le 13 décembre 2025, puis a engagé en janvier 2026 la procédure d'acquisition du terrain. En 2026, la maison n'est pas ouverte au public.

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