Merlion Park et l'histoire du Merlion, symbole de Singapour
Le Merlion, créature mi-lion mi-poisson, est l'emblème touristique de Singapour. Sa statue la plus célèbre, haute de 8,6 m, crache de l'eau dans la baie depuis Merlion Park, à l'embouchure de la Singapore River, face à Marina Bay Sands. Le parc est gratuit et ouvert en permanence ; on y accède à pied en 5 à 10 minutes depuis la station de MRT Raffles Place.
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Un symbole inventé pour le tourisme
Contrairement à ce que laisse penser son omniprésence, le Merlion n'est pas une figure de la mythologie malaise. Il a été dessiné en 1964 par Alec Fraser-Brunner, ichtyologue britannique et conservateur de l'aquarium de Van Kleef, pour servir de logo au Singapore Tourist Promotion Board, ancêtre de l'actuel Singapore Tourism Board. Son nom combine mer (la mer, en français comme en anglais ancien) et lion.
Chaque moitié a un sens. Le corps de poisson rappelle le passé de Singapour comme village de pêcheurs, Temasek (« ville de la mer » en javanais ancien). La tête de lion renvoie au nom de Singapura, « la ville du lion » en sanskrit, et à la légende du prince Sang Nila Utama, qui aurait aperçu un lion en débarquant sur l'île au XIIIe siècle (l'histoire est racontée dans notre page sur Temasek et les origines de Singapour). Le logo a été remplacé en 1997, mais le Merlion est resté une marque protégée par l'office du tourisme.
Le Merlion ne doit pas être confondu avec la tête de lion rouge, emblème national adopté en 1986, ni avec les lions des armoiries : notre page sur les symboles nationaux détaille ces distinctions.
La statue : de 1972 au déplacement de 2002
La statue est réalisée en 1971-1972 par l'artisan local Lim Nang Seng. Elle est faite de ciment fondu, sa peau de porcelaine et ses yeux de petites tasses à thé rouges. Le Premier ministre Lee Kuan Yew l'inaugure le 15 septembre 1972 à l'embouchure de la Singapore River, où elle accueille alors symboliquement les navires.
La construction de l'Esplanade Bridge, achevée en 1997, masque la statue depuis la baie. En 2002, elle est donc découpée de son socle et transportée par barge sur environ 120 m jusqu'à son emplacement actuel, une plateforme avancée dans l'eau devant le Fullerton Hotel. Le petit Merlion cub de 2 m, tourné vers la terre, l'a suivie. En février 2009, la foudre a endommagé la crinière et le socle ; la statue a été réparée et a rouvert au public dès le mois suivant.
Que voir sur place
- La plateforme : l'espace en arc de cercle autour de la statue sert de belvédère sur Marina Bay. En face, on voit Marina Bay Sands, l'ArtScience Museum en forme de lotus et la Singapore Flyer en arrière-plan.
- Le Fullerton Hotel : l'ancienne poste centrale néoclassique (1928) se trouve juste derrière le parc ; elle abrite une petite exposition gratuite sur son passé.
- Les ponts historiques : Anderson Bridge (1910) et Cavenagh Bridge (1869), en fer, enjambent la rivière à deux pas.
- Le Jubilee Bridge : passerelle piétonne ouverte en 2015, qui relie le parc à l'Esplanade et offre un des meilleurs angles sur la statue de profil.
Les autres Merlions de Singapour
Le Singapore Tourism Board reconnaît plusieurs statues officielles. La plus grande, celle de Sentosa (37 m, avec belvédère dans la tête), a été démolie en 2019 pour faire place au réaménagement de l'île. Il en reste notamment un Merlion de 3 m au sommet de Mount Faber, un autre devant le siège de l'office du tourisme (Tourism Court, près d'Orchard Road), et une paire dans un quartier résidentiel d'Ang Mo Kio. De nombreuses copies non officielles ornent par ailleurs des immeubles et des bateaux.
Informations pratiques
| Élément | Détail |
|---|---|
| Adresse | 1 Fullerton Road |
| MRT | Raffles Place (sortie H puis souterrain vers One Fullerton), Esplanade ou Downtown, 10 minutes à pied |
| Horaires | Accès libre 24 h/24 ; la statue crache de l'eau en journée et en soirée |
| Prix | Gratuit |
| Durée | 20 à 30 minutes ; 1 h en combinant avec la promenade de la baie |
Conseil : la foule est dense entre 10 h et 18 h, surtout autour de la pose où l'on fait semblant de boire le jet d'eau. Venez tôt le matin, avant 8 h, pour une plateforme presque vide et une lumière douce sur la façade du Fullerton, ou le soir, une demi-heure avant Spectra : le spectacle laser de Marina Bay Sands se voit très bien depuis le parc. Le parc s'inscrit naturellement dans une boucle à pied autour de Marina Bay.
Questions fréquentes
Que signifie le Merlion ?
Le corps de poisson évoque le passé de village de pêcheurs de Singapour, la tête de lion son nom sanskrit Singapura, « la ville du lion ». C'est un symbole moderne, créé en 1964 pour l'office du tourisme.
Quelle est la taille du Merlion ?
La statue de Merlion Park mesure 8,6 m de haut et pèse environ 70 tonnes. Le Merlion de Sentosa, qui atteignait 37 m, a été démoli en 2019.
Le Merlion fonctionne-t-il la nuit ?
La statue est illuminée le soir et le parc reste accessible toute la nuit. Le jet d'eau peut être coupé pour maintenance ou nettoyage, généralement annoncé sur place.
Pourquoi le Merlion a-t-il été déplacé ?
L'Esplanade Bridge, construit dans les années 1990, cachait la statue depuis Marina Bay. Elle a été déplacée de 120 m en 2002 pour retrouver une vue dégagée sur la baie.
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